石本明美

徳島県宍喰町郭村で、35年以上にわたり、冬季限定の特産品である寒茶を淹れ続けている石本明美さん。2024年に87歳を迎える石本明美さんは、何世紀にもわたる伝統文化である宍喰寒茶の継承に尽力してきました。地元の人々からは「寒茶ばあちゃん」と呼ばれ、親しまれています。明美さんは、「自分以上に寒茶を愛する人に出会ったことがない」と語り、彼女がこの美しいお茶を淹れる姿を見れば、その情熱が伝わってきます。

明美さんは1988年、宍夷地区でカンチャを特産品にしようという動きが本格的に始まった年に、カンチャ生産組合を設立しました。組合は20人ほどの農家から始まり、そのほとんどはおばあちゃんたちでした。カンチャは海部JAなどを通して商品化されてきました。現在は過疎化の影響で、宍夷地区のカンチャの伝統は明美さんを中心に受け継がれています。

明美さんは長年にわたり、主に地域の子どもたちを対象に、かん茶作りの体験学習を提供してきました。しかし、残念ながら、彼女のかん茶の後継者はいません。そのため、彼女の自生する素晴らしい山の茶畑は、近い将来、放棄されてしまう可能性が非常に高いのです。

衰退が避けられない郭村において、明美さんはこの小さな山村に光を当ててきました。徳島県では、高齢者が様々な地域活動に積極的に参加し、地域活性化に貢献する村をモデルケースとして認定する「アクティブシニア認定村」制度があり、郭村は明美さんと寒茶生産組合の尽力により、2021年にこの認定を受けました。

獅子喰寒茶の製造工程